自由の女神より背の高い宇宙船が、人間を火星に運ぼうとしている。これは SF じゃない — 今、SpaceX が本当に作っているものです。

SF 映画から出てきたような宇宙船

テキサスの海辺に、ピカピカの銀色の宇宙船が立っていると想像してみてください。

30階建てのビルより高くて、自由の女神より背の高い — 空を指さしている、巨大で光る金属のロケット。

その名前は Starship。

これは、SpaceX が今まで作った中で一番大きく、一番重要な宇宙船です。イーロン・マスクは、子どもの頃からの夢 — 人間を火星に送ること — を忘れたことがありません。そして Starship こそが、その夢を本当に叶えるためのものです。

なぜ Starship はこんなに重要？

思い出してみてください。Falcon 9 は衛星を宇宙に運んだり、国際宇宙ステーションに人を届けたりできます。でも、火星に行くというのは、全然違うレベルの挑戦です。

火星は5,500万キロ以上離れています。飛んで行くのに6ヶ月から9ヶ月かかります。

こんな宇宙船は、こういう条件を満たさないといけません：

一 — とても大きいこと：何十人もの人と、食べ物、酸素、道具を全部乗せられる大きさ。 二 — とても強いこと：地球の重力から逃げ出せる力。 三 — 再利用できること：そうでないと、火星に行くのにとんでもないお金がかかってしまいます。

Starship は、この三つをすべて実現するために設計されました。

2020年の大きな出来事

Starship がまだテスト中だった頃、SpaceX はもう一つすごいことをやり遂げました。

2020年5月30日、二人のアメリカ人宇宙飛行士 — ダグ・ハーリーとボブ・ベンケン — が、Falcon 9 ロケットの上に乗った SpaceX の Dragon 宇宙船に乗り込みました。二人はフロリダから打ち上げられ、国際宇宙ステーションへ飛んでいきました。

これは、普通に聞こえるかもしれませんが、とても特別なことでした。

その10年近く前から、アメリカの宇宙飛行士は、ロシアのロケットに乗せてもらって国際宇宙ステーションに行くしかありませんでした。アメリカ自身の宇宙船はすべて引退してしまっていたのです。

SpaceX はそれを変えました。彼らは、世界で初めて人間を宇宙に運ぶ「民間会社」になったのです。

昔は政府だけができていたことが、会社もできるようになった — そんな時代の始まりでした。

世界中にインターネットを届ける計画

SpaceX には、もう一つ驚くような計画があります — 世界中のすみずみまでインターネットを届けることです。

山の奥深くにある小さな村を想像してみてください。そこには電線も、携帯の電波塔もありません。あるいは、大海原の真ん中の船。何千キロも陸から離れている場所です。

昔は、そんな場所からはネットにつなぐのがとても難しかった。

でも SpaceX は考えました：「もしインターネットが、地面の電線を通らず、空から降ってきたらどう？」

この計画の名前は Starlink。

SpaceX はロケットで、何千もの小さな衛星を宇宙に送りました。これらの衛星は一緒に地球を飛んで、「見えないインターネットの毛布」みたいに地球全体を覆うのです。

家に小さなアンテナが一個あれば、この衛星から信号を受け取れます。山小屋でも、砂漠のテントでも、南極の研究基地でも — みんなネットにつながれます。

今、アフリカの小学生は Starlink で調べ物をし、オンライン授業を受けています。南米の農家は Starlink で天気予報を確認しています。船乗りは Starlink で海の真ん中から家族とビデオ通話しています。

火星計画、いよいよ始動

では、一番大きな夢 — 火星へ戻りましょう。

SpaceX の計画は、映画みたいに聞こえますが、一歩一歩、本当に進んでいます：

一歩目：人間が乗っていない Starship を火星に送る。道具、食べ物、ロボットを積んで。

二歩目：もっとたくさんの Starship を送って、火星に本当の基地ができるまで、物資を運び続ける。

三歩目：人間の宇宙飛行士を乗せて送る。彼らは基地に住んで、研究をしながら、もっとたくさんの家を建てる。

最後の一歩：だんだん多くの人が火星へ旅をする。何十年か後、そこに本当に小さな町ができているかもしれません。

まだテスト中、まだ学び中

Starship は、今日もまだテストを続けています。

テスト飛行では、宇宙の境目まで飛んで、うまく降りてくることもあります。他のテストでは、途中で爆発することもあります。

でも、毎回の失敗から、エンジニアは何か新しいことを学びます。SpaceX が最初からしてきたこと：失敗して、直して、また挑戦する。

2023年4月、Starship は初めての完全統合飛行テストを完了し、宇宙の境目まで飛んで、地球に戻ってきました。完璧ではなく、爆発や失敗もありました — でも、この巨大な宇宙船が本当に飛べることを、世界に証明しました。

次のテストのたびに、この宇宙船は火星に少しずつ近づいていきます。

「お箸」でロケットをキャッチする

2024年10月、SpaceX は世界中を驚かせることをやりました。

その日、Starship の一番下にある巨大なロケット部分 — 20階建てのビルより高い — が、宇宙の境目からゆっくり降りてきて、発射台に戻っていきました。

普通、ロケットは自分の着陸脚で地面に立ちます。でも、今回 SpaceX はそれをさせませんでした。

発射台の上には、巨大な「お箸」みたいに見える、とても長い機械のアームが2本ありました。ロケットが正しい位置に来ると、この2本のアームが「パチン！」と閉じて、空中でロケットをつかみました。

ロケットはそのまま空中に吊るされ、2本の長い金属のアームにしっかり抱えられて、ピクリとも動きません。世界中の人がライブ配信で見ていて、あごが落ちました。

なぜこんなことをしたのでしょう？こうすれば、ロケットは重い着陸脚を持つ必要がありません。それに、もっと早く発射台に戻して、燃料を入れて、もう一度飛ばせます。リレー競走でバトンを渡すように、次の飛行にすぐつなげられるのです。

この技術は、今まで誰もやったことがありませんでした。多くのエンジニアは、初めてこのアイデアを聞いたとき、こう言いました：「そんなの、できるわけない。」

でも SpaceX はまた一度、「不可能」を「やり遂げた」に変えたのです。

あなたと未来

あなたはこう思うかもしれません：「火星って、私に何の関係があるの？」

実は、すごく関係があります。

今この文章を読んでいるあなたが、初めて火星に降り立つ人の一人になるかもしれません。

あるいは、最初の火星基地の生命維持システムを設計するエンジニアになるかもしれません。

あるいは、火星で昔の生命の跡を発見する科学者になるかもしれません。

SpaceX は、大事なことを証明しました：

未来は、「私たちに起こる」ものじゃない。未来は、私たちが一歩一歩「作る」もの。

偉大なアイデアはどれも、最初はクレイジーに聞こえます。どんな成功も、たくさんの失敗の上に成り立っています。世界を変える人はみんな、「やってみたい」という小さな気持ちから始まっています。

知ってた？

  • Starship は全部ステンレス鋼でできています。これは安くて丈夫で、熱にも強い金属。おばあちゃんの台所のお鍋も、同じ金属で作られています。
  • 地球から火星へ行くのに、一番燃料が節約できる「窓」は、2年に1回しか開きません — 地球と火星がちょうどいい位置にないと、最短で行けないからです。
  • 打ち上げの直後、Starlink の衛星が夜空を飛び越えると、真珠のネックレスが空を横切るように見えます。多くの人がこの不思議な光景を写真に撮っています。

考えてみよう！

  • SpaceX は宇宙旅行の費用を大きく下げました。もしいつか普通の人も宇宙に行けるようになったら、あなたは地球がどんなふうに見えるのを一番見てみたいですか？
  • Starlink は、山や砂漠や南極にいる人にもインターネットを届けます。もしあなたが新しいものを発明できるとしたら、世界のどんな問題を解決したいですか？
  • もしいつか火星に3年間住めるようになったら、あなたは行きますか？地球の何が一番恋しくなりますか？