みんなは電気自動車は遅くてつまらないものだと言った — でも二人のエンジニアと一人の夢見る人が、電気自動車を世界で一番乗りたい車に変えようと決めた。
あの頃の車
2003年に戻ったと想像してみてください。
街を走る車はうるさく、黒い煙を吐き出していました。ガソリンの匂いがどこにでも漂っていました。
その頃にも電気自動車はありました。でも、遅くて、見た目も悪く、短い距離しか走れません。充電にも何時間もかかりました。誰も欲しいなんて思いませんでした。
そんな中、二人のエンジニアが、みんなの考えに挑戦しようと決めました。
笑われても怖くなかった二人のエンジニア
彼らはマーティン・エバハードとマーク・ターペニングでした。
マーティンはインターネット会社で働いていました。マークはソフトウェアを書いていました。二人とも車の専門家ではありませんでしたが、車が大好きで、電気自動車はすごいものになれると信じていました。
みんなは言いました：「無理だよ。電気自動車は100年前にも失敗した。今も失敗するだけだ。」
でも、マーティンとマークはあきらめませんでした。彼らは違う質問をしたのです：「電気自動車の一番の問題は何？」
答えはシンプルでした — バッテリーです。
当時の電気自動車のバッテリーは重くて弱かった。家の電球を一晩中つけるのに、単三電池を数本使おうとするようなもの。うまくいくはずがありません！
目を丸くさせるアイデア
そこでマーティンとマークに、とんでもないアイデアが浮かびました：ノートパソコンのバッテリーを何千個もつなげたらどうだろう？
クレイジーに聞こえました。でも、もしうまくいけば、速くて力強い電気自動車が作れる。
2003年7月1日、二人は会社を立ち上げました。天才的な電気の発明家ニコラ・テスラの名前から、会社を Tesla と名付けました。
目標ははっきりしていました。ただの電気自動車ではない。誰もが並んで買いたくなる電気自動車を作る — 速くて、美しくて、信じられないくらいカッコいい一台を。
夢に加わった人
2004年、イーロン・マスクという若い発明家が Tesla に投資すると決めました。
イーロンはちょうど PayPal という会社を作り終えたところでした。PayPal は、インターネット上でお金を払えるようにした会社です。イーロンは、世界にはクリーンなエネルギーが必要だと信じていました。そして、電気自動車が地球をきれいにするのに役立つと信じていました。
でもイーロンは、すぐにお金を出すと決めたわけではありません。まず Tesla のオフィスへ行き、Roadster の試作車に自分で乗り込んで試乗しました。
車を降りた彼は、こう言いました：「これは僕が運転した中で、一番最高の車だ。」
その日、彼は投資を決めただけでなく、Tesla のチームにも自ら加わりました。その日から、マーティン、マーク、イーロンは一緒に袖をまくりました。世界中が「無理だ」と言うことを、彼らは本気で始めようとしていました。
Roadster が現れた
2006年、Tesla は最初の車を発表しました。その名前は Roadster。
Tesla は、ゼロから車体を設計しませんでした — それでは時間がかかりすぎるからです。彼らはイギリスの Lotus（ロータス）というスポーツカーメーカーから、Lotus Elise という小さなスポーツカーの車台を借りました。もともとのガソリンエンジンを全部取り外し、自分たちで作った電動モーターと何千個ものノートパソコンのバッテリーに置き換えたのです。
イギリスの車体 + カリフォルニアのモーター + 日本のバッテリー — Roadster はこうやって組み立てられました。
一回の充電で 385 キロ走ることができました — 家から海まで行って、帰って来られる距離です。流線型のボディとピカピカの赤い塗装は、走るところみんなの目を引きました。
初めて、電気自動車はつまらなく見えませんでした。未来のように見えたのです。
稲妻のように走る
でも Roadster で一番驚くのは、見た目ではありません。運転している時の感覚です。
時速0キロから96キロまで、たった 3.9 秒で加速できました — 多くのガソリンスポーツカーより速いのです。
でも、特別なのは「速さ」そのものではなく、「どうやって速くなるか」でした。
普通のガソリンスポーツカーが加速するときは、いくつものギアを切り替えないといけません。その切り替えのたびに、少しカクッ、カクッと止まる感じがします。Roadster はたった一つのギアだけ — アクセルを踏むと、一瞬で全てのパワーが爆発します。
Roadster を初めて試乗した多くの人がこう言いました：「見えない力に『シュッ』と引っ張られて、シートに背中を押しつけられたみたい！」
そして Roadster はとても静かでした。エンジンの轟音はなく、タイヤが道路を滑る柔らかい音だけ。風があなたのそばを飛んでいくようでした。
静かすぎるのは、実は新しい問題にもなりました — 道を歩いている人が、車が近づいていることに気づかないのです。だからその後、多くの国ではこんなルールができました：電気自動車が低速で走るときは、わざと小さな音を出さなければいけない。そうしないと歩行者を驚かせてしまうからです。
自分で賢くなっていく車
Tesla はもう一つ、世界中の誰もやったことのないことをこっそり実現しました — 車がスマートフォンのようにインターネットにつながって、新しい機能を自動でダウンロードできるようにしたのです。
あなたのスマートフォンが時々「ソフトウェアをアップデートしてね」と出てくるように、Tesla の車も同じことをします。
昨日できなかったことが、今日目覚めたらできるようになっている — 新しい地図機能が加わっているかもしれないし、画面に新しいゲームが入っているかもしれません。
車の世界では、誰もそんなことを考えたことがありませんでした。走れば走るほど、賢くなっていく車。
クリスマスイブの奇跡
Roadster は素晴らしかったけれど、Tesla は大きな問題にぶつかりました。
一つ目は、Roadster がとても高かったこと。買える人はほんの少しだけ。 二つ目は、急速充電ステーションがほとんどなかったこと。遠くに行くと充電できる場所が見つからず、立ち往生してしまうかもしれません。
さらに悪いことに、2008年、世界は大規模な経済の嵐に襲われました。多くの会社が生き残れませんでした。Tesla も深刻な危機に陥ったのです。
そして 2008 年 12 月 24 日 — クリスマスイブ。
その日、Tesla のお金はほぼ底をつきかけていました。あと数日で、会社は本当に倒産するところでした。
イーロンは朝から晩まで電話をかけ続け、投資家に会い、助けてくれそうな人みんなに頭を下げました。自分の貯金の大部分も Tesla に注ぎ込みました。
そしてクリスマスイブの夜、最後の数時間で、彼はついに十分な投資契約をまとめました。
Tesla は生き延びたのです。
イーロンはよく、こう言います：「たとえ転んでも、前に進み続ける。」
世界に証明
2010年、Tesla は最初の Roadster をお客さんに届けました。
それからの数年で、2,500台ほどが売れました。数は多くありません — でも、大事なことを証明するのには十分でした：
電気自動車はカッコよくて、速くて、美しくなれる。そして、本当に人々はそれに乗りたい。
宇宙に飛んでいった赤いスポーツカー
Tesla の物語には、誰も予想しなかったもう一つのエピソードがあります。
2018年、イーロンはとてもかっこよくて、少しクレイジーなことを決めました — 自分の赤い Roadster を、大きなロケットに縛りつけて、宇宙に打ち上げたのです。
どうしてそんなことを？イーロンはこう言いました：「本物の車を宇宙に打ち上げるのは、普通の衛星を打ち上げるよりずっと面白いよ。」
運転席には、宇宙服を着た人形が座っていました。イーロンはその人形に名前をつけました — Starman（スターマン）。
車の中のスピーカーは、ある一曲を繰り返し流していました — David Bowie の「Space Oddity」、宇宙で迷子になった宇宙飛行士の古い歌です。
そうして Starman とその赤い Roadster は、飛んでいきました。
今日まで、二人は太陽の周りをまわり続けています。すでに火星の軌道を何度も通過しました。イーロンは、この車は宇宙で何百万年も飛び続けるだろうと言っています。
地球上のどんな車より、遠くまで飛んでいく車。
Roadster はまだ始まり
Starman が宇宙を漂っている間、地球にいる Tesla は次の一歩を踏み出そうとしていました。
Roadster はとても、とても長い階段の最初の一段のようなもの。この先には、もっと大きくて、もっとわくわくする夢が、Tesla が登ってくるのを待っています。
知ってた？
- 会社の名前「Tesla」は、100年以上前に生きた発明家ニコラ・テスラから取られました。彼は「交流電気」を発明した人です — 今あなたの家に届いて、ランプを光らせているのがその電気です。
- Roadster の中にはおよそ6,800個のノートパソコンのバッテリーが入っていて、全部つなげて車を動かしていました。
- Starman の Roadster には、「Don’t Panic!」（パニックにならないで！）と書かれた小さなプレートが貼ってあります。この言葉は、有名な SF 小説『銀河ヒッチハイク・ガイド』から来ています。
考えてみよう！
- Tesla の最初の車はとても高くて、買える人は少しだけでした。時々、「高くて小さいもの」から始めることで、「安くて大きな目標」にたどり着けるのはなぜでしょう？
- Tesla はバッテリーも電気自動車も発明していません。でも、すでにあるものを新しい方法で組み合わせて、全く新しい結果を生み出しました。あなたの身の回りで、実は「古いものを新しく組み合わせた」ものはありますか？
- もしあなたが未来の車をデザインできるなら、どんな車になるでしょう？どんなすごい技術を使いますか？